Freie Mitarbeit zeichnet sich hauptsächlich dadurch aus, dass der freie Mitarbeiter – gemäß Sozialgesetzbuch (SGB), Paragraph 7, Absatz 1 – seinem Arbeitgeber nicht weisungsgebunden und nicht in die Arbeitsorganisation des Unternehmens eingebunden ist. Das heißt, dass er seine Arbeit frei einteilen kann und nicht gezwungen ist, andere Tätigkeitsanweisungen seines Auftraggebers auszuführen. Die Projekte, die ein freier Mitarbeiter ausführt, sind oft zeitlich begrenzt. Ein freier Mitarbeiter ist selbstständig tätig und nicht bei einer Firma angestellt. Beim Finanzamt muss er aus steuerrechtlichen Gründen als „Selbständiger“ registriert sein.
Es existieren folgende Unterschiede zwischen einem Festangestellten und einem freien Mitarbeiter:
Ein freier Mitarbeiter hingegen bekommt kein festes Gehalt (sondern einen Lohn), muss sich selbstständig um seine Sozialversicherung kümmern und hat keinen Kündigungsschutz. Anspruch auf Urlaub haben freie Mitarbeiter – gemäß Bundesurlaubsgesetz, Paragraph 2 – nur dann, wenn sie als „arbeitnehmerähnliche“ Person anzusehen sind. Sie sind nicht an die üblichen betrieblichen Arbeitszeiten gebunden und können ihre Arbeitszeit frei einteilen. Freie Mitarbeiter haben auch die Möglichkeit, parallel für mehrere verschiedene Arbeitgeber zu arbeiten.
Freie Mitarbeiter können in einem Unternehmen durchaus denselben Einsatzbereich und ähnliche Aufgaben haben wie die Festangestellten. Doch sobald ein Mitarbeiter von einem Arbeitgeber abhängig ist und dessen Anweisungen ausführen muss, kann ein „de facto Angestellten-Verhältnis“ entstehen. Ob eine so genannte „Scheinselbstständigkeit“ vorliegt, ist unabhängig davon, was im Vertrag steht. Die tatsächlich ausgeführte Tätigkeit ist entscheidend. Das heißt, dass in einem Arbeitsvertrag stehen kann, dass es sich um freie Mitarbeit handelt. Wenn der freie Mitarbeiter jedoch die gleichen Aufgaben wie ein Festangestellter hat und seinem Chef weisungsgebunden ist, liegt eine Scheinselbstständigkeit vor.
Wenn die Sozialversicherungen oder das zuständige Finanzamt festlegt (auch rückwirkend), dass es sich statt um eine freie Mitarbeit um ein festes Anstellungsverhältnis gehandelt hat, dann muss der Arbeitgeber die Beiträge für die Arbeitslosen-, Renten- und Krankenversicherung an die Sozialkassen nachzahlen und eventuell sogar mit einer zusätzlichen Strafzahlung rechnen.
Freie Mitarbeiter werden in der Regel für bestimmte Projekte engagiert. Besonders in Branchen wie dem Eventmanagement, der Werbung oder dem Journalismus sind freie Mitarbeiter weit verbreitet. Dort werden „Freelancer“ für einzelne Veranstaltungen, Werbeprojekte oder Reportagen engagiert. Üblich sind freie Mitarbeiter außerdem der Gastronomie, im Verkehrsgewerbe sowie im künstlerischen und kulturellen Bereich, zunehmend aber auch in technischen Berufen.
Der Einsatz von freien Mitarbeitern hat für Unternehmen sowohl Vorteile als auch Nachteile. Auch wenn es bei der Arbeit mit Menschen immer einige Unwägbarkeiten geben kann, lassen sich Pro und Contra hier recht gut abwägen, so dass jeder Arbeitgeber die für sich bessere Wahl treffen kann.
Der Begriff "Freelancer" wurde im Mittelalter geprägt, als freischaffende, mit einer Lanze (englisch: „lance“) bewaffnete Ritter für einzelne Kriege angeworben wurden.
